Professor de medicina de Coimbra. Bacharel em Filosofia em 1908, formado em medicina em 1911. Revolucionário republicano em 1907, e um dos fundadores do Centro republicano Académico e do Grupo do Livre Pensamento. Maçon. Deputado à constituinte de 1911.

Membro do Partido Evolucionista e, depois, em 1926, da União Liberal Republicana. Amigo pessoal de Salazar e destacado dirigente da União Nacional, a que adere em Janeiro de 1932. É a principal caução republicana do Estado Novo. Filantropo, assume-se como uma espécie de vice-rei da zona centro do país, durante o salazarismo.

É presidente da Junta Geral de Distrito e da Junta Provincial da Beira Litoral. Funda em Coimbra o chamado Portugal dos Pequeninos, um parque de miniaturas arquitetónicas, monumentais e etnográficas que constitui um dos símbolos do Estado Novo. É também o impulsionador da criação do hospital Rovisco Pais, para leprosos. A obra de assistência lançada, solidifica-se quando em 1958 cria a Fundação Bissaia Barreto. Subsídios para a História7 vols., Coimbra, 1946-1964.