Nasce no Nebraska. Inicia-se no estudo da botânica, doutorando-se nesta especialidade em 1897. Só depois estuda direito em Harvard, em 1889-1890. Advogado e professor de direito na terra natal de 1890 a 1903, ao mesmo tempo que dirige um instituto estadual de investigação botânica.

Professor de direito em Chicago entre 1907 e 1910. Finalmente passa para Harvard, entre 1910 e 1937, onde durante vinte anos será o diretor da escola de direito. Um dos inspiradores do New Deal. Funda o movimento da sociological jurisprudence.  Reorganiza o sistema chinês de administração da justiça em 1945-1949.

• The Spirit of Common Law. 1921. Cfr. El Espiritu del Common Law, Barcelona, Bosch, 1954

• An Introduction to the Philosophy of Law. New Haven, Yale University Press, 1922 (cfr. trad. port. de Álvaro Cabral, Introdução à Filosofia do Direito, Rio de Janeiro, Zahar Editores, 1965).

• Social Control Through Law. New Haven, Yale University Press, 1942

• Justice According to Law. New Haven, Yale University Press, 1951.

• Jurisprudence. Saint Paul, Minn., West Publishing Co., 1959, 5 vols..