Foi o general nacionalista Francisco Mola, por ocasião da Guerra Civil de Espanha que inventou a expressão, quando as forças nacionalistas cercavam Madrid com quatro colunas militares e o general em causa fez referência à quinta coluna, a dos colaboracionistas que se encontravam no interior da cidade dominada pelos rojos. Diz-se de todos os agentes inimigos que atuam na retaguarda.