Para os teóricos escolásticos, do jusracionalismo e do contrato social a sociedade política constitui um sinónimo de sociedade civil. Com Hegel (na imagem), a sociedade civil precede a sociedade política. Gramsci vai defini-la como a esfera da superestrutura encarregada do exercício da coerção, ao contrário do que acontece na sociedade civil onde apenas se exerce a hegemonia.