A tribo de Malinowski (na imagem), segundo as suas próprias palavras, consiste num grupo de pessoas que têm a mesma tradição, o mesmo direito consuetudinário e as mesmas técnicas e igualmente a mesma organização de tipos menores, tais como a família, a municipalidade, a corporação ocupacional ou a equipa económica.

Refere mesmo que o índice mais característico de unidade tribal lhe parece a comunhão de linguagem, pois uma tradição comum de habilidades e conhecimento, de costumes e crenças, apenas pode ser levada avante conjuntamente por pessoas que possuam a mesma língua. Malinowski refere que o estatuto de uma tribo-nação pode ser sempre encontrado nas tradições ligadas às origens de um determinado povo e que definem as suas realizações culturais em termos de ação heroica ancestral.

As lendas históricas, as tradições genealógicas e as explicações utilizadas para justificar as diferenças entre a sua própria cultura e a dos vizinhos entram nisso também A tribo como uma unidade cultural existiu provavelmente antes que a tribo política fosse organizada sob o princípio da força.